在了解乳腺癌之前，要先熟悉乳房結構。正常乳房由乳腺腺體組成，通過狹窄的乳腺導管連接至乳頭處皮膚表面。腺體和乳腺導管通過脂肪和纖維組織組成的結締組織提供支持。血管、神經和通向淋巴結的淋巴管組成了剩余大部分的乳房組織。乳房結構位于皮膚下方、胸肌上方。

　　與其他所有癌癥一樣，構成乳腺癌的異常組織是患者自身組織，這些組織的生長不受控制。這些細胞也可能進入不常出現的身體其他部位。這種情況下，癌癥為轉移性癌癥。

　　乳腺癌出現在乳房組織內，主要是乳腺導管(導管癌)或腺體(小葉癌)。即使腫瘤細胞進入身體其他部位后才被發(fā)現，仍然將其視為乳腺癌，并作為乳腺癌治療。這些癌癥被稱為轉移性或晚期乳腺癌。

　　乳腺癌最初常為小塊腫塊，界限清晰，或作為微鈣化，然后通過乳房內通道擴散至淋巴結或通過血液進入其他器官。腫瘤可能會生長并侵襲乳房周圍組織，例如皮膚或胸壁。不同類型乳腺癌的生長和擴散速度不同，有些乳腺癌用數年時間擴散至乳房外，而有些乳腺癌會快速生長和擴散。

　　一些腫塊是良性(非癌性)，還有一些可能是癌變前腫塊。辨別良性腫塊與癌癥的唯一安全方式是由醫(yī)生通過組織活檢檢查。

　　男性也可患乳腺癌，但是男性乳腺癌僅占所有乳腺癌的 1%。在女性中，乳腺癌是最常見的癌癥。如果有 8 名女性壽命至少達到 85 歲，則其中 1 名女性預期會在一生中的某個時間點患乳腺癌。三分之二的乳腺癌女性患者年齡大于 50 歲，其余三分之一女性中大多數在 39～49 歲之間。

　　幸運的是，如果盡早發(fā)現，乳腺癌治愈率非常高。局部腫瘤通?？稍诎┌Y擴散前成功治療;9/10 的患者至少可以再存活 5 年。但是，乳腺癌的晚期復發(fā)也很常見。

　　癌癥開始擴散后，治療會變得困難，雖然治療通常可以控制疾病長達數年。篩查和治療方案不斷改善，意味著 10 名乳腺癌女性患者中大約有 8 名在初次診斷后至少可存活 10 年。

　　乳腺癌的病因是什么?

　　雖然乳腺癌的準確病因并不明確，但已知其主要的危險因素。但是，大多數乳腺癌高風險女性不會患乳腺癌。另一方面，75% 的乳腺癌患者不存在已知危險因素。最顯著的危險因素是不斷增長的年齡和家族史。有某些良性乳房腫塊的女性患癌風險略增加，先前曾患乳腺癌或子宮內膜癌、卵巢癌或結腸癌的女性患癌風險明顯增加。

　　如果一名女性的母親、姐妹或女兒曾患乳腺癌，特別是如果有一名一級親屬患有該疾病，則該名女性患該疾病的風險為 2～3 倍。如果這名親屬是在絕經前患癌或雙側乳房癌變，則該女性患癌風險更是升高。研究人員已經識別到了一些造成家族乳腺癌的兩種基因—BRCA1 和 BRCA2。200 名女性中大約有 1 名女性攜帶有其中一種基因。有 BRCA1 或 BRCA2 基因會使女性更易于患乳腺癌，雖然無法確定一定會患乳腺癌，但其一生中患乳腺癌的風險為 45%～80%。這些基因還會使女性更易于患卵巢癌，并與胰腺癌、黑色素瘤和男性乳腺癌 (BRCA2) 有一定的關聯性。

　　由于這些風險，有 BRCA 基因女性的預防和篩查策略更具有侵襲性。此外還有其他一些基因被認為會導致乳腺癌風險增加，包括 PTEN 基因、ATM 基因、TP53 基因及 CHEK2 基因。但是，這些基因對乳腺癌風險的影響低于 BRCA 基因。

　　通常，50 歲以上女性比年輕女性更有可能患乳腺癌。

　　乳腺癌與激素之間的關系非常明確。研究人員認為，女性分泌的雌激素越多，該女性就更易于患乳腺癌。雌激素會指導細胞分裂;細胞分裂越多，越有可能出現一定程度的異常，因而可能發(fā)生癌變。

　　女性一生中分泌的雌激素和孕激素水平會不斷上升和下降。這一點受到了女性開始月經(初潮)和停止月經(絕經)年齡、月經周期的平均時長及其首次生育年齡的影響。如果女性在12歲以前開始月經(風險增加不到 2 倍)、在 30 歲后首次生育、55 歲后停止月經或未哺乳，則乳腺癌風險增加。當前關于避孕藥與乳腺癌風險之間的關系并不明確。一些研究發(fā)現，避孕藥中的激素可能不會增加乳腺癌風險，也不會預防乳腺癌。然而，其他研究表明，近期服用避孕藥的女性乳腺癌風險會增加，具體與服用避孕藥的時間長短無關。

　　一些研究表明，使用聯合雌激素和孕激素的激素替代療法會導致乳腺癌患病風險增加。此外，經過 7年隨訪發(fā)現，雖然使用雌激素可能會增加凝血風險，但是僅使用雌激素不會增加或降低乳腺癌形成風險。

　　高輻射劑量(例如核照射)或放療(例如用于霍奇金淋巴瘤治療)是造成 15～20 年后乳腺癌形成的高危因素。乳腺 X 線不會增加乳腺癌風險。

　　人們一直在討論飲食與乳腺癌之間的關系。肥胖是需要特別注意的危險因素，特別是絕經后女性，因為肥胖會改變女性的雌激素代謝。經常飲酒，特別是一天超過1杯，也會增加乳腺癌的風險。許多研究表明，無論是紅肉還是高脂乳制品，飲食脂肪含量高的女性，都更有可能患乳腺癌。研究人員猜測，如果女性將從脂肪中攝入的日常熱量降至 20～30% 以下，可能會降低患乳腺癌的風險。